임업산업의 새로운 가치 창출을 기치로 내걸고, 임업후계자 1만여 명을 하나의 연대 공동체로 묶어내기 위해 전국을 동분서주하고 있는 최무열 제11대 한국임업후계자협회 회장을 숨바쁜 현장답사 일정 틈 사이에 만나봤다.

■ 임업후계자협회장에 취임하신지 1년이 되셨다. 감회가 어떠신지?

주어진 3년의 임기 가운데 이제 1년차를 숨 가쁘게 보냈다. 사무실에 앉아서 폼 잡는 대표가 아니라, 전국에 걸쳐 협회 회원분들을 빠짐없이 찾아가고 만나 뵙는 대표일꾼이 되고 싶었다.

회원분들의 고충이 무엇인지 원하는 것이 무엇인지 필요한 것이 무엇인지 듣고 또 들었다. 무슨 조직이든지 간에 오로지 회원을 위해 존재한다고 생각한다. 불편한 점은 개선되도록 정비하거나 정부에 건의하고 있고, 임업 발전에 도움이 될 소중한 아이디어도 발굴하고 있다.

임업 현장의 실상을 정확하게 확인하고 그에 맞추어 사업과 정책을 논해야 한다고 생각한다. 작은 역할이지만, 무거운 책임감을 느끼고 있다. 변화의 바람과 열정으로 충만하다.

■ 임업후계자협회를 임업진흥법(임업 및 산촌 진흥촉진에 관한 법률)에 법정단체로 설정한 데에는 연유가 있다. 임업후계자협회의 기능과 역할에 충실하기 위한 기본은 무엇이라고 생각하시는가?

협회의 존재이유는 여러 가지가 있지만, 먼저 후계자 회원 공통의 의견을 모아서 임업산업의 발전을 위한 현장의 목소리를 정확하게 수렴하고 반영시키는 것이라고 생각한다. 임업산업의 발전에 따른 이익이 회원 모두에게 고르게 돌아가도록 하되, 궁극적으로는 국민경제에 긍정적으로 기여되고 확산되도록 해야 한다는 대원칙 또한 항상 철저하게 생각하고 있다.

다만, 임업후계자분들이 다른 직역에 비해 현저하게 역차별 받는 부분들에 대해서는 사회적 공론화를 통해서 국민적 공감대를 이끌고 종국적으로 제도 개선으로 이어지게 하는 역할을 해야 한다고 본다.

그리고, ‘임업’을 통해서 경제적 부가가치와 생산성을 높이는 것과 더불어, 산림 그 자체가 가지고 있는 사회적 가치와 행복감을 널리 알리고 좀 더 많은 국민이 향유하도록 하는 역할을 하기 위해 존재한다고 생각한다.

■ 농업에 대한 우호적인 국민정서와 사회적 우대 정책이 오랜 동안 지속되고 있다. 그 기반 위에서 농업계를 대변하는 힘 있는 단체들이 자못 적지 않다. 그에 비하면 임업계와 후계자협회가 아직 대등한 목소리를 내지 못하고 있다는 지적들이 많은데?

임업을 포함한 농업계 단체가 매우 많고, 규모면에서 영향력이 큰 단체도 많다. 임업계가 그동안 목소리를 제대로 못낸 것도 사실이다. 워낙 숲에서 조용히 사는 사람들이다 보니, 숲을 닮아서 그런 것 같다.

하지만, 단체의 크기나 영향력의 문제를 넘어서, 꼭 필요한 일에 한해 표현하고, 차분하게 정제된 목소리만 내는 것이 우리 사회에 필요한 때가 아닌가 생각된다. 너무 많은 단체가 저마다의 이익 추구에 혈안이 되어 있다.

우리 임업계 후계자들은 필요한 선에서 숲에 기대어 사는 사람들답게 직능적 이익보다는 사회적 가치를 동시에 창출하는 방향으로 목소리를 내겠다. 그것이 다른 단체와 차별화된 우리의 길이다. 거창한 성과나 사회적 영향력 확대보다는 국민 모두에게 인정받는 임업 종사자들이 되고, 회원이 신뢰하는 협회가 되는 데에 주력하겠다.

전임 회장님이 그동안 온갖 고생을 다하시며 협회를 잘 이끌어 주셨는데, 그런 노력을 바탕으로 작년에 이어 올해는 회원분들의 연대의식과 임업인의 사회적 책임감 재정립, 협회의 사업과 운영 방향에 대한 전반적인 점검에 충실하고자 한다.

다소 침체된 분위기를 쇄신하고 협회가 활발하게 움직이는 모습을 보여주고 회원 간 교류 확대와 대폭적인 지식 공유를 통해서 임업후계자 공동체를 확실하게 구축해 나갈 것이다. 마지막으로는 산림청, 산립 조합, 기타 임업인 단체가 모두 하나의 가치 아래 합심해서 ‘숲산업 르네상스’를 일으키게 하는 데에 기여해 나가겠다.

■ 임업인의 이익이 국민과 사회의 이익으로 이어지도록 하는 것을 항상 유념하겠다고 강조하셨다. 그럼에도 불구하고 현재 임업인들이 일반 농업인과 소득 격차가 크고, 차별받는 요소들도 적지 않은데?

임업은 산지에서 주로 영위되는 특수성 때문에 농업(농지법)과 차별적 대우를 받는 것이 사실이다. 이로 인해서 소득을 확대하는데 큰 제약이 있다. 소득을 높이기 위해서는 두 가지 문제가 해결되어야 할 것으로 보인다. 첫째는 경쟁력 있는 임산업의 ‘소재’ 발굴이고, 두 번째가 이것을 뒷받침시킬 수 있는 ‘법제도 개선’이다.

이를 테면, 산지에서의 소득은 임산물 생산과 더불어 관광자원 활성화가 가장 중요한 두 축이다. 산지 관광을 얘기하면 산을 훼손하는 난개발로 생각하시는 분들이 많은데, 사실은 그렇지 않다. 적어도 우리 임업후계자 회원들은 자연 그대로가 자유이고 보물이라는 인식과 철학을 확고하게 가지고 있다.

숲이라는 자연환경을 더욱 아름답고 소중하게 보호하면서 그 안에서 임업인의 삶이 어우러지고, 일반인들이 행복감을 잔뜩 느끼고 갈 수 있도록 하는 방안을 섬세하게 고민하고 실천해 나가겠다. 임업의 산업과 소득 측면이 아무리 중요하더라도 임업인의 삶과 국민의 행복이 결국은 숲으로부터 시작되는 것임을 한시도 망각하지 않을 것이다.

■ 임업계에 얽힌 많은 현안들 가운데, 좀 더 강조하고자 하는 의제들이 추려본다면?

농·임업인의 차별의식은 농림식품부라는 정식명칭이 있음에도 농식품부라는 약식명칭을 보편적으로 쓰는 데에서 발견할 수 있다. 이제는 농업 속에 임업이 아니라 임업 속에 농업이 되는 시대에 살고 있다는 점을 주목해야 한다고 생각한다.

스위스를 예를 들어 보면, 작은 나라의 관광수입이 36조원이다. 대부분 산악관광 수입이다. 우리나라 산림은 세계적으로 인정받는 울창한 숲을 가지고 있는데 산림관광 소득이 상당히 저조하다. 임업을 너무 협소한 개념으로 인식하고 있기 때문이다.

숲이 가지고 있는 다원적 기능은 재조명하고 생태서비스의 극대화를 위한 과학적 연구와 더불어 법제도적 연구가 대대적으로 이뤄져야 한다.

■ 끝으로 덧붙여주실 말씀은?

한국사회가 전례없이 각박해진 것 같다. 서민들 삶도 힘들어 보인다. 서로 간의 신뢰도 완전히 무너진 것 같다. 귀농, 귀산촌을 해야 할 지 도시생활을 더 버텨야할지 고민하는 30대, 40대, 50대들의 소리 없는 아우성이 여기저기에서 보인다. 정말 정치적으로 사회적으로 경제적으로 대대적인 변화가 절실하다는 것을 전국을 누비면서 체감하게 된다. 다들 너무 힘들어서 비명도 댓글도 표현도 못 하고 있는 것 같다. 심각하다.

다른 것은 몰라도 숲은 정직하다. 고령층이나 시니어분들의 제2의 삶도, 청년들을 비롯해 장년층들의 새로운 일자리를 구하는 것도, 각박한 세상사에 치이며 상처 투성이가 된 시민들도, 새로운 삶을 숲으로부터 다시 시작하면 좋겠다.

<현장과 사회적가치 중심의 지식생산 시대> 특집인터뷰

취재 정리 : 논설위원 겸 부사장 이경선